Observatorio Kepler Desde el espacio

Hoy lanzan a Kepler

Sus instrumentos de gran sensibilidad buscarán en la región de Cygnus-Lyra las minúsculas diferencias en los brillos estelares causadas por el tránsito de exoplanetas frente a sus discos

2009-03-06•
milenio.com/

Tendencias Gráfica: Mariano Espinosa El clima parece ideal para que esta noche, 12 minutos antes de las diez, el cielo de Cabo Cañaveral se ilumine con el lanzamiento del cohete Delta II, que pondrá en órbita al observatorio Kepler, primera misión de la NASA que buscará responder a la duda de si hay en el universo otros planetas parecidos a la Tierra. Kepler podrá buscar en un sector reducido de nuestra galaxia cuerpos como la Tierra, planetas rocosos ubicados en la llamada zona de habitabilidad, la región del espacio donde el agua puede mantenerse en en estado líquido, algo que parece condición esencial para la formación de vida.

La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella más allá del Sistema Solar. Hasta ahora los astrónomos han descubierto alrededor de 320 exoplanetas. Kepler es un componente “crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra”, señaló Jon Morse, director de astrofísica de la agencia espacial en Washington. Según Morse, el censo que realice Kepler ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea. La sonda también contribuirá a la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas. En un viaje intergaláctico de 3.5 años, Kepler centrará la búsqueda en la región de Cygnus-Lyra, que contiene cerca de 100 mil estrellas similares a nuestro Sol.

Para ello, el observatorio tiene dos instrumentos básicos que están entre los más poderosos producidos hasta ahora para la exploración del espacio. Kepler puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de sólo 20 partes por millón y las imágenes que recoja serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles. “Si Kepler observara un pueblo terrestre durante la noche desde el espacio, podría captar un cambio en la intensidad de la luz causada por una persona que pase frente a un farol”, explicó James Fanson, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Kepler determinará si alrededor de una estrella hay exoplanetas midiendo los cambios de luz que experimente la estrella cuando los planetas pasen entre ellas y el observatorio. Para cada planeta cuya existencia se detecte y confirme, luego podrán hacerse estudios detallados con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. William Borucki, investigador en jefe de Kepler, dijo que se trata de hallar lugares perfectos para albergar vida. “Estamos interesados en encontrar planetas que no son muy fríos ni muy calientes”. “Si encontramos muchos, esto significaría que la vida puede existir en toda nuestra galaxia, que hay una oportunidad de que exista un lugar donde puede haber vida y que evolucione”, dijo Borucki. “Si no se encuentran estos planetas o se encuentran pocos, esto podría sugerir que los planetas habitables como la Tierra son muy raros y la Tierra podría ser un único lugar para la vida”, dijo.

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