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Captan desintegración de cometa al acercarse al Sol

• Observatorios de la NASA lograron ver como el astro llegó a unos 100 mil kilómetros de la superficie solar, penetró en su atmósfera, se convirtió en pedazos y luego se evaporó completamente

Los cometas Kreutz se caracterizan porque realizan unas órbitas que se aproximan demasiado al Sol durante el perihelio (Foto: Tomada de NASA )

SOHO Observes Sun Streaking Comet's Approach This is a composite image from two of the Solar and Heliospheric Observatory's coronographic instruments of the July 5-6, 2011 sun grazer comet as it approaches the sun. A faint coronal mass ejection cloud can be seen exiting the sun on the lower right prior to the appearance of the comet.


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Domingo 22 de enero de 2012EFE | El Universal 00:16

Los cometas de la familia Kreutz son conocidos por acercarse peligrosamente al Sol y en los últimos 15 años los científicos han detectado unos 2 mil, pero por primera vez han logrado ver desintegrarse a uno al llegar al astro. Un equipo de investigadores ha combinado observaciones del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO, por sus siglas en inglés), el Observatorio Heliosférico Solar (SOHO), y el Observatorio de las Relaciones Solar-Terrestres (STEREO) para seguir el camino del cometa C/2011 N3. En un artículo del número del 20 de enero de la revista Science, el profesor Carolus Schrijver del Lockheed Martin Advanced Technology Center en Palo Alto (California) y su equipo detallan cómo el cometa entró en la corona baja del Sol y se desintegró el 6 de julio de 2011. Los datos de los tres instrumentos permitieron calcular que el C/2011 N3 llegó a unos 100 mil kilómetros de la superficie solar, penetró en la atmósfera y se convirtió primero en pedazos diminutos antes de evaporarse completamente. Este novedoso método para rastrear cometas podría proveer información más detallada sobre el cuerpo del que se originó y de las partes integrantes del sistema solar temprano, según indicó Carey Lisse, investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Lisse, que publica en el mismo número de Science un comentario sobre el trabajo de Schrijver, destacó que los resultados de esta observación, la primera de este tipo, sientan las bases para las futuras mediciones de la desintegración de estos cometas. Según explicó, se cree que esta familia de cometas son fragmentos de un gran cometa tipo Halley que se partió hace miles de años y su estudio también ayudará a comprender los orígenes del sistema solar. "La comprensión de la construcción física de los cometas arroja una importante luz sobre cómo se fue sumando la materia desde micrométricas motas de polvo y moléculas de gas, para construir kilométricos cuerpos rocosos como los cometas, en los primeros millones de años de existencia del sistema solar", afirmó el investigador. Según el experto la combinación de datos contribuirá a mejorar la comprensión de la corona solar, usando los propios cometas como partículas de prueba analizando su recorrido a través de la corona y observando su tránsito a diferentes alturas por encima de la fotosfera, en distintos momentos latitudes y longitudes solares. También ayudará a trazar las tres dimensiones la densidad de la estructura de la corona y conocer mejor las temperaturas, en función de la desintegración del material que, en este caso, tardó entre 20 y 30 minutos antes de desaparecer del todo. Los cometas Kreutz, nombrados en honor al astrónomo Heinrich Kreutz, son característicos porque realizan unas órbitas que se aproximan demasiado al Sol durante el perihelio. Antes de que la NASA y la Agencia espacial Europea (ESA) lanzaran la sonda SOHO en 1995, sólo se conocían 16 de estos cometas. Sus particulares características han despertado el interés de astrónomos profesionales y aficionados que han podido captar su movimiento y desaparición, pero nunca el recorrido hasta el interior del Sol.

Más información:

Artículo en Science (en inglés)

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• SOHO capta 2 mil cometas gracias a voluntarios

El observatorio diseñado para observar al Sol suma tales avistamientos en sólo 15 años

El Observatorio Solar y Heliosférico SOHO, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, ha permitido el descubrimiento de dos mil cometas en 15 años, informó la NASA. El SOHO, que aprovecha la ayuda de astrónomos aficionados de todo el mundo, llegó a ese hito el domingo pasado convirtiéndose en el mayor descubridor de cometas de todos los tiempos, según la agencia espacial estadounidense (NASA). Este logro es una impresionante muestra de versatilidad, ya que el aparato fue diseñado para la observación del Sol y no para la caza de cometas. "Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995 para la observación del Sol, el SOHO ha permitido la identificación de dos veces más cometas que todos aquellos cuyas órbitas se han determinado en los últimos 300 años", dijo Joe Gurman, director del programa estadounidense para el SOHO en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland. Pero no es el SOHO mismo el que descubre los cometas, sino decenas de astrónomos aficionados que, trabajando como voluntarios, hacen los hallazgos después de inspeccionar detalladamente las imágenes producidas por las cámaras del observatorio a través del proyecto Sungrazer Project.

La NASA indicó que más de 70 personas en 18 países diferentes han ayudado a detectar los cometas en los últimos quince años mediante una cuidadosa revisión de las imágenes tomadas por el SOHO y puestas en Internet. Los cometas número 1.999 y 2.000 los descubrió el pasado 26 de diciembre el estudiante de astronomía Michal Kusiak, en la Universidad Jagiellonian de Cracovia, Polonia. Kusiak descubrió su primer cometa en noviembre de 2007 y desde entonces ha hallado más de un centenar en las imágenes del SOHO. Karl Battams, quien dirige el sitio Internet de cometas SOHO en el Laboratorio de Investigación Naval, en Washington, dijo que hay muchas personas involucradas en este proyecto que "lo hacen en forma gratuita y son extremadamente cuidadosas en sus búsquedas". El SOHO demoró 10 años para detectar sus primeros mil cometas, pero en apenas otros cinco años ha llevado al descubrimiento de otros mil, en parte debido a la ayuda de los "buscadores de cometas" y en parte por la mejora de la tecnología en la optimización de las imágenes. La NASA añadió otra posible explicación para el ritmo más intenso de detección de cometas: un incremento sistemático y todavía no explicado en el número de cometas que rondan el Sol.

Tan sólo en diciembre se han avistado 37 cometas nuevos, los suficientes como para que se pueda hablar de una "tormenta de cometas", según los técnicos de la NASA.

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