FOTO: MICRORAPTOR: DINOSAURIOS (DE 4 ALAS): micro raptor PLUMAS COLOR NEGRO MARRON BRILLANTES

"Dinosaurios como aves tenían plumas brillantes"

El microrraptor que vivió hace 130 millones de años es el ejemplo más antiguo de un animal con plumaje tornasol

ELEGANTE. Los microrraptores parecen aves negras, salvo que tienen dientes, garras y un extraño juego de alas secundarias sujetas a las patas. (Foto: AP ) Hasta un dinosaurio puede parecer elegante cuando viste de negro brillante. Un tipo de dinosaurio, más parecido a un ave que a un reptil, tenía plumas negras brillantes que probablemente servían para llamar la atención cuando quería aparearse, según un artículo aparecido en la revista Science. Es como vestirse para salir de noche en Nueva York, pero hace 130 millones de años y en China, dijo Mark Norell, del Museo Estadounidense de Ciencias Naturales, uno de los autores del estudio. Es el ejemplo más antiguo de un animal con ese aspecto iridescente, dijo la coautora Julia Clarke. En otros animales, sobre todo en las aves, ese brillo en los machos es lo que atrae a las hembras.

Los científicos dedujeron que era brillante por la forma de las bolsas pigmentarias halladas en un fósil en China. Nada en estos animales, llamados microrraptores porque apenas alcanzaban los 76 centímetros, evoca ese aspecto aterrador de los dinosaurios de las películas de terror. Los microrraptores parecen aves negras, salvo que tienen dientes, garras y un extraño juego de alas secundarias sujetas a las patas. También tienen largas plumas ornamentales que se extienden desde la cola. Algunos paleontólogos piensan que son aves. "Para mí, un pájaro es un animal con mano y muñeca con plumas de vuelo primarias", dijo Larry Martin, profesor de la Universidad de Kansas que no participó del estudio. "Bajo esa definición, el microrraptor es un ave" .Nada de ello, según los autores del estudio. De acuerdo con su esqueleto y músculos, el microrraptor no podía volar, dijo Norell. A lo sumo podía planear desde los árboles. Su esqueleto lo emparenta más con el velocirraptor que con las aves modernas, añadió. "Los cuervos no tienen dientes (ni) garras en las manos. Las manos son idénticas a animales feroces como el velocirraptor". eluniversal.com.mx

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• Un dinosaurio con cuatro alas y plumas llamativas para seducir a las hembras
• Eran del tamaño de una paloma y vivieron hace 130 millones de años
• Empleaban su llamativo plumaje para lanzar señales visuales sociales
• Los investigadores también han descubierto que su cola solo era de adorno

Pueden parecer aves, pero el Microraptor era un dinosaurio alado que vivió hace 130 millones de añosJason Brougham/University of Texas

El llamativo plumaje del MicroraptorAMNH/M. Ellison

RTVE.es

09.03.2012 - 10:18h

El Microraptor era un pequeño dinosaurio alado, del tamaño de una paloma, que vivió hace 130 millones de años cuyas plumas evolucionaron con formas y colores muy llamativos para atraer a las hembras de su especie. Su plumaje de matices negros y azulados -parecido al de los cuervos- es el registro más antiguo de plumas iridiscentes (muy brillantes y con reflejos) que se han descubierto hasta el momento, según ha revelado una investigación publicada en la revista Science. El análisis de los fósiles localizados en una región rocosa del noroeste de China "ofrece una visión sin precedentes de cómo eran estos animales cuando estaban vivos", explica Mark Norell, uno de los responsables del estudio.

Al margen de descubrir de qué color eran, la investigación también ha revelado algo todavía "más importante", asegura Norell. "Se ha determinado que el Microraptor, como muchas aves modernas, pudo emplear su llamativo plumaje para lanzar señales visuales sociales". Su anatomía es muy similar a las aves, pero no forman parte de este grupo de animales, sino que están incluidos en el grupo de los Dromaeosaurus, entre los que también se encuentran, por ejemplo, otros dinosaurios como el Velociraptor.

Un mundo de color

Hasta la fecha se habían documentado diferentes restos fósiles de aves y especies vegetales que confirmaban que "el Cretácico era un mundo colorido", explica Ke-Quin Gao, otro de los investigadores.

El Microraptor era el primer dinosaurio que exhibía su plumaje iridiscente

Ahora, asegura, "hemos mejorado todavía más ese punto de vista con el descubrimiento del Microraptor como el primer dinosaurio que exhibía su plumaje iridiscente, ya que hace unos años habría sido inconcebible realizar un estudio como este". Los científicos compararon la forma y densidad de los melanosomas -las estructuras que dan color a la plumas- de los ejemplares fósiles con los de una amplia variedad de aves modernas y descubrieron que eran completamente negros, brillantes, y que reflejaban tonos azules débiles. Por otra parte, los investigadores consideran que su cola era puramente ornamental. Esta conclusión contradice lo que la comunidad científica pensaba hasta ahora, ya que creían que era muy amplia, en forma de lágrima y que tenía una función aerodinámica, ya que les servía para ayudarles a volar. Sin embargo, tras analizar los fósiles afirman que en realidad era tan estrecha como dos plumas alargadas, por lo que no aportaba nada durante el vuelo, sino que la empleaban como un adorno para lucirse ante las hembras. Estos resultados también contradicen las interpretaciones anteriores que aseguraban que el Microraptor era un animal nocturno, porque el plumaje brillante es un rasgo que no se ha encontrado en ninguna de las aves modernas nocturnas actuales.

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UN DINOSAURIO DE CUATRO ALAS
Revelan el color y diseño de las plumas de Microraptor

Un equipo de investigadores estadounidenses y chinos ha revelado el color y el diseño de las plumas de Microraptor, un dinosaurio de cuatro alas, del tamaño de una paloma, que vivió hace unos 130 millones de años. El plumaje fosilizado del dinosaurio, de matices azul y negro, es el registro más antiguo del color de las plumas iridiscentes. Los hallazgos, que sugieren la importancia de la exhibición en la evolución temprana de las plumas, han sido publicados en la revista 'Science'.

"Este estudio ofrece una visión sin precedentes de la apariencia del animal cuando estaba vivo", apunta Mark Norell, uno de los autores del estudio, y director de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural. Norell explica que "ha habido mucha especulación acerca de las plumas de Microraptor, sobre si éstas formaban superficies de sustentación para el vuelo o si tenían que ver con la exhibición sexual.

Así, mientras que, por un lado, hemos averiguado de qué color era el plumaje de este animal, aún más importante es que, también, hemos determinado que Microraptor, al igual que muchas aves modernas, utilizaba sus plumas, probablemente, para enviar señales visuales de tipo social".

A pesar de que su anatomía es muy similar a de las aves, Mircroraptor es considerado un dinosaurio no aviar, perteneciente al grupo de dinosaurios llamados dromeosaurios, entre los que se encuentra el Velociraptor. El espécimen fósil utilizado en este estudio, de hace cerca de 130 millones de años, proviene de una zona rocosa del noreste de China.

"Gracias a los numerosos descubrimientos de fósiles de aves y plantas, sabíamos que el Cretácico era un mundo colorido, pero ahora hemos afinado aún más ese punto de vista con el Microraptor, el primer dinosaurio en mostrar un color iridiscente" (la iridiscencia surge cuando los melanosomas se organizan en capas apiladas), afirma Ke-Qin Gao, coautor del estudio, e investigador en la Universidad de Pekín.

El color de las plumas que muestran muchas aves modernas se produce, en parte, por unos pigmentos llamados melanosomas -la estructura redondeada de los melanosomas es constante para un color dado. A través de imágenes de microscopios electrónicos de barrido, los paleontólogos han comenzado, recientemente, a analizar la forma de los melanosomas en huellas de plumas fosilizadas, en buen estado de conservación. Al comparar estos patrones con los de las aves vivas; los científicos pueden inferir el color de los dinosaurios que vivieron hace millones de años.

"Las aves modernas utilizan sus plumas para diferentes propósitos, que van desde la huida, hasta la termorregulación para atraer a sus parejas potenciales", explica Matt Shawkey, coautor del estudio y profesor de Biología en la Universidad de Akron, quien apunta que "la iridiscencia se ha generalizado en las aves modernas; y la evidencia sugiere que las plumas iridiscentes del Microraptor eran importantes para la visualización".

En este estudio, los investigadores compararon la forma y la densidad de los melanosomas del fósil de un Microraptor del Museo de Historia Natural de Beijing, con una base de datos de melanosomas de una variedad de aves modernas. El análisis estadístico de los datos predijo que el Microraptor era completamente negro, con un brillo azul iridiscente.

Los investigadores también hicieron predicciones sobre la cola del dinosaurio; describiéndola como una superficie más estrecha de lo que se pensaba, con dos plumas alargadas. Los científicos creen que la pluma de la cola era ornamental y que, probablemente, evolucionó para el cortejo y otras interacciones sociales, y no para la aerodinámica.

Los resultados también contradicen las interpretaciones anteriores de que el Microraptor fue un animal nocturno, ya que el plumaje oscuro brillante no es un rasgo característico de las modernas aves nocturnas.

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Más viejo que el 'Archaeopteryx'
Un pequeño dinosaurio de cuatro alas hallado en China es un antepasado de las aves

Los tesoros de dinosaurios fósiles de China no hacen más que aumentar y confirman la transición hacia las aves de algunos de ellos. Un nuevo especímen de un pequeño dinosaurio que parece tener cuatro alas y numerosas plumas se añade ahora al ejemplar original, descrito este mismo año. Encontrado en el yacimiento de Tiaojishan, del noreste de China, este ejemplar de Anchiornis huxleyi, que publica la revista Nature, está magnificamente preservado e indica que largas plumas cubrían sus brazos y su cola y también tenía plumas más cortas en las patas.

Al principio se creyó que Anchiornis huxleyi, de unos 50 centímetros de longitud, era un ave primitiva, pero ahora se sitúa entre los dinosaurios terópodos, muy relacionados con los pájaros. La edad del nuevo fósil es de 155 millones de años (en el Jurásico tardío), lo que indica que es más antiguo que Archaeopteryx, el ave más antigua, hallada en Alemania y datada en menos de 150 millones de años. Los investigadores, liderados por Xing Xu, creen que este hallazgo rebate la llamada paradoja temporal, que sostiene que, dada la antigüedad de los fósiles encontrados hasta ahora, los dinosaurios similares a las aves aparecieron demasiado tarde para ser los antepasados de éstas.

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